50年来，铁路科技面貌发生了质的飞跃。到1998年末，全路共获国家科技进步奖、自然科学奖、发明奖157项；部级重大科技成果奖、重大科技进步奖1500余项；累计鉴定成果6000余项。一大批科技成果在铁路运输、生产和建设中得到推广应用，取得了明显的经济效益。
为提高运输能力、确保行车安全，以计算机为代表的信息技术逐步在运输组织中得到广泛的应用，已基本建成铁道运营管理自动化系统，并开始使用计算机编制运行图。编组站的现代化技术改造取得明显成效。
此外，重载列车、组合列车、旅客列车、旅客扩大编组列车的试验开行成功，三大干线列车牵引重量由3000吨提高到5000吨，运煤专线上开行万吨重载列车。
牵引动力技术、信号通信技术、材料技术的改进，大大提高了运输能力。铁路科技进步对产出的贡献率已达40％左右。微波中继、移动通信、光纤等先进技术被广泛应用，保证列车运行安全的机车信号、自动停车装置和列车无线调度电话在全路配套装齐，增加了行车的安全度。铁道牵引动力则由耗能高、热效低、牵引马力小的蒸汽机车逐步被耗能低、热效高、牵引功率大的内燃机车所替代。铁路车辆由车型落后、质量很差，发展到车型先进多样，新技术与新设备大量引入，现代化水平不断提高。
铁路建设科技含量不断增大，建设质量和水平不断提高，涌现出一批具有国际领先水平的科技新成果。从南京长江大桥到衡（阳）广（州）线大瑶山复线隧道，从被外国专家称为“修路禁区”的成（都）昆（明）铁路到爬升2000多米的南（宁）昆（明）铁路，从包兰线沙坡头地段铁道治沙防护体系建设到我国第一条双线电气化、重载运煤专线——大（同）秦（皇岛）铁路的开通，50年来，新中国铁路建设技术不断飞跃，技术档次接近世界先进水平。铁路软科学研究取得了重大进步。开展铁路科技发展纲要、政策及规划等研究取得一批重要成果，为科学化决策提供了依据。
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